中国教育的源头得溯源到孔子，孔子一方面实行有教无类，一方面又将教育和政治挂上了钩，即个人得服从整体，读书人得服务于君王。

沿袭孔孟的思维，从隋唐开始，中国便实习科举制度来为朝廷选拔人才。科举制度打破了世族门阀的垄断，给寒微的读书人以机会进入政府，但是却也僵化了读书人的思维，皓首穷经，青春作赋，因此也有范进中举的黑色幽默。



1905年，在危机中的清朝终于停办了无法适应新形势的科举制度，1919年，民国初年，五四运动爆发，中国的传统教育重新受到审视，科学，民主的呼声渐起，新教育思想开始成长。





五四爆发不久，美国教育家杜威应胡适和蒋梦麟的邀请，来中国讲学，目睹五四风潮，杜威认为中国在觉醒，他在北京大学的演讲让中国教育界深受启迪，他的思想是 实用主义教育，简言之，学校要为民主社会培养独立思考的公民。